Par Marine Girard · samedi 27 décembre 2025
Quel est le point commun entre un boxeur devenu icône mondiale figé au sommet de sa gloire, un peintre suspendu à la Tour Eiffel, une jeune fille offrant une fleur face aux baïonnettes, le regard d’un révolutionnaire cubain ou encore un soldat happé par la houle normande ? Un appareil photo Leica et cette capacité unique à saisir l’Histoire au moment précis où elle devient éternelle. Avec Mohamed Ali photographié par Thomas Hoepker, avec la poésie suspendue de Marc Riboud, Leica n’a pas seulement capturé des images : il a sculpté des fragments de mémoire universelle.
1925 – 2025. Leica fête cette année un centenaire qui dépasse largement la simple histoire d’un appareil photo. C’est le jubilé d’une vision, d’une philosophie qui a redéfini le rapport de l’homme à l’image. Avec la commercialisation du Leica I, premier boîtier 24 x 36 mm au monde, la maison allemande a profondément transformé la relation entre le photographe et le réel. Ce n’était pas qu’une innovation technique ; c’était une révolution culturelle. La photographie, jusqu’alors entravée par la contrainte technique, s’allège, devient mobile, agile. Un changement de paradigme s’opère : le photographe peut désormais s’immerger dans la rue, capter le mouvement, embrasser la vie dans sa spontanéité la plus brute. Le photojournalisme moderne, tel que nous le connaissons, vient de naître de cette audacieuse émancipation.
Jusqu’alors, photographier supposait le temps de la pose, de la préparation méticuleuse, de l’installation lourde et imposante. Leica introduit l’instant décisif, l’imprévu qui surgit, le vivant dans son effervescence. Le succès fulgurant du Leica I repose sur une équation d’une simplicité géniale et toujours d’actualité : une compacité inégalée, une fiabilité mécanique à toute épreuve et une excellence optique sans compromis. Ce triptyque vertueux séduira très vite les reporters en quête de vérité, les artistes en quête d’expression, les intellectuels en quête de sens et, plus largement, tous ceux pour qui l’image ne se contente pas d’illustrer, mais devient une écriture à part entière, un langage universel.
L’histoire de Leica se confond ainsi naturellement avec celle des grands regards du XXe siècle, ces figures tutélaires qui ont façonné notre perception du monde. Henri Cartier-Bresson, avec son concept de l’« instant décisif », a élevé la photographie au rang d’art de l’observation et de la composition, son Leica M devenant le prolongement invisible de son œil. Gisèle Freund a su fixer l’âme et la mémoire des écrivains, dévoilant l’intimité de leurs pensées à travers son objectif. William Klein a explosé les cadres conventionnels, insufflant une énergie brute et subversive à ses clichés urbains. Sebastião Salgado, avec une humanité profonde, a raconté les dimensions les plus grandes comme les plus fragiles de notre civilisation. Paolo Roversi a dessiné la lumière des corps avec une délicatesse éthérée, tandis que Nan Goldin a montré l’intime sans détour ni artifice. Sabine Weiss, Jeanloup Sieff, Franck Horvat, William Eggleston, Helen Levitt, et tant d’autres, ont chacun, à leur tour, changé notre façon de voir, de comprendre, d’éprouver le réel. Leica est devenu l’outil commun, le confident silencieux de générations de photographes qui ont écrit l’Histoire en images, gravant dans la pellicule les soubresauts et les merveilles de leur époque.
Au fil du temps, cet appareil emblématique a quitté le seul cercle des professionnels pour s’immiscer dans d’autres univers culturels, élargissant son aura bien au-delà des studios et des reportages de guerre. Musiciens iconiques, acteurs légendaires et artistes de renom s’en sont emparés, non plus seulement comme un simple outil, mais comme une extension de leur propre vision artistique : Bryan Adams, Lenny Kravitz, Yul Brynner, Jessica Lange, pour n’en citer que quelques-uns. Leica n’est alors plus seulement un instrument de prise de vue, mais un objet de culture à part entière, un accessoire de mode, presque un manifeste esthétique, revendiquant une certaine idée de l’élégance et de la profondeur. Après avoir saisi les grandes secousses de l’Histoire, le Leica devient aussi, aujourd’hui, un appareil pour tous ceux qui cultivent une exigence du regard : dans les mains d’amateurs éclairés participant à des masterclass de professionnels, mais aussi comme outil de travail pour des créateurs contemporains. Ewan Lebourdais, peintre officiel de la Marine, l’utilise au service de la maritimité, capturant l’essence des océans avec une précision artistique. De même, il se fait l’accessoire discret de certains artistes peintres, à l’image de Marie Détrée, non pas pour voler l’instant, mais pour nourrir le geste, la lumière subtile et la mémoire profonde de l’atelier. Le Leica devient alors un catalyseur d’inspiration, un compagnon silencieux de la création.
Au cœur de cette trajectoire exceptionnelle, la gamme Leica M s’impose comme une icône absolue, un mythe vivant de la photographie. Télémétrique, volontairement dépouillée de tout artifice technologique superflu, elle impose un rapport exigeant, presque ascétique, à l’image. Peu d’automatismes, presque aucune concession au spectaculaire facile. Tout repose sur la pureté du geste, la finesse de l’œil, la clarté de l’intention. C’est une invitation à ralentir, à observer, à composer mentalement avant même de lever l’appareil. À l’heure où la technologie tend à tout simplifier, à tout automatiser, Leica choisit la complexité noble, celle qui oblige à regarder intensément, à anticiper, à ressentir, avant de déclencher – un luxe rarissime dans notre ère de l’instantanéité, en parfaite résonance avec l’exigence des artistes les plus pointus et des amateurs les plus passionnés. C’est un appareil qui vous apprend à voir, un maître silencieux.
Cette exigence radicale se prolonge et s’incarne dans la fabrication même des appareils. Les Leica continuent d’être assemblés en Allemagne, dans la manufacture historique de Wetzlar, selon une logique industrielle qui relève du luxe au sens le plus classique et le plus noble du terme : une précision horlogère, une durabilité à toute épreuve, une promesse de transmission. Un Leica n’est pas conçu pour être un objet de consommation éphémère ; il est pensé pour durer, pour être réparé si besoin, pour être transmis de génération en génération, porteur d’histoires et de souvenirs. À rebours d’une industrie dominée par l’obsolescence programmée et la course effrénée aux nouveautés, la marque revendique le temps long comme valeur cardinale, une philosophie de la pérennité qui fait écho à l’intemporalité des images qu’il permet de créer. C’est un investissement dans le temps.
En 2026, la photographie fêtera ses 200 ans. Leica en aura accompagné la moitié la plus décisive, celle du reportage qui saisit l’actualité, du mouvement qui fige la vie, de la rue qui révèle l’âme des villes, de la modernité visuelle qui a redéfini notre perception. Peu de maisons peuvent se prévaloir d’avoir autant façonné l’imaginaire collectif mondial, d’avoir imprimé une telle empreinte sur la rétine de l’humanité. Leica ne s’est pas contentée de documenter l’Histoire : elle a contribué à en écrire la grammaire visuelle, à en dicter les règles d’or, à en inventer les codes.
Aujourd’hui, alors que chacun possède un appareil photo dans sa poche (le plus souvent sur smartphone, à portée de main), Leica conserve un statut singulier, presque sacré. On n’achète pas un Leica par simple nécessité pratique, mais par un choix délibéré, par une adhésion à une philosophie. Pour le plaisir inouï du geste mécanique, pour la précision optique inégalée qui sculpte la lumière, pour ce rapport direct, presque physique, intime, à l’image. Il est devenu l’appareil de prédilection des grands amateurs, au sens le plus noble du terme : ceux qui prennent le temps de regarder, de composer, de ressentir avant de déclencher, ceux qui cultivent l’art de la patience et de l’observation. Sans doute parce qu’il est l’appareil le plus proche de la vision naturelle de notre œil, le Leica impose ce cadrage si juste, cette manière unique de cueillir la lumière dans sa pureté la plus absolue et, avec elle, les émotions à l’état brut, sans filtre ni artifice.
Célébrer les 100 ans de Leica en 2025, ce n’est donc pas seulement saluer un anniversaire industriel, aussi prestigieux soit-il. C’est interroger notre rapport contemporain aux images, au temps qui passe et que l’on fige, à la fabrication artisanale qui résiste, au regard lui-même. Dans un monde saturé de visuels instantanés, éphémères et souvent superficiels, Leica continue de défendre une idée simple, presque fondamentale, éminemment précieuse : voir reste un acte, un choix, une discipline. Et cet acte mérite toujours, cent ans plus tard, la plus grande exigence, la plus profonde attention. C’est l’essence même de l’art de vivre à la française, appliqué à la photographie.
