Par Lucas Fabre, le jeudi 01 janvier 2026.

Artiste emblématique de l’Amérique des années 50, 60 et 70, icône éternelle du rock’n’roll : Elvis Presley fait partie des légendes. Le 16 août 1977, il s’est éteint à Memphis, dans le Tennessee, à l’âge de 42 ans. Ce jeudi 8 janvier, le King aurait eu 90 ans. Retour sur sa carrière. Son ascension fulgurante, son règne sur le rockabilly et une carrière ponctuée de hauts et de bas ont forgé la légende d’une icône pop culturelle dont l’aura ne faiblit pas, comme en témoigne le récent biopic de Baz Luhrmann.

Les Racines Profondes d’une Légende

Le 8 janvier 1935, à Tupelo, dans l’État du Mississippi, Gladys Presley (née Smith) donne naissance à des jumeaux. Le premier, Jesse Garon Presley, est malheureusement déclaré mort-né, laissant le second, prénommé Elvis Aaron Presley, destiné à un destin extraordinaire. Élevé dans un dénuement certain au cœur d’un Sud ségrégationniste, et choyé par une mère ultra-protectrice, le jeune Elvis trouve très tôt refuge et inspiration dans la musique. Bercé dès sa plus tendre enfance par les mélodies gospel et country de l’Église pentecôtiste qu’il fréquente, il développe une sensibilité musicale unique, forgeant ainsi les prémices d’un style qui allait révolutionner le monde.

Durant l’été 1954, Elvis Presley n’a pas encore vingt ans lorsque le succès frappe à sa porte de manière inattendue. Repéré après avoir enregistré le titre « That’s All Right » d’Arthur Crudup avec ses fidèles complices, Scotty Moore et Bill Black, il commence à écumer les scènes, captivant rapidement l’attention. Son trac, conjugué au rythme effréné de ses interprétations, donne naissance à son emblématique déhanché endiablé, provoquant l’hystérie de la gent féminine à chacune de ses prestations. Ses apparitions récurrentes à la télévision, ses concerts à travers les États du Sud et la sortie de ses premiers 45 tours contribuent à forger une notoriété grandissante. Une icône est en train de naître sous les yeux d’une Amérique envoûtée par des tubes mêlant blues, country et une énergie inédite. L’artiste en devenir incarne alors le rêve américain, passant du petit garçon désargenté à la renommée mondiale, rêvant d’offrir des Cadillac à ses parents.

L’Ère du King et l’Ascension Inarrêtable

À partir du milieu des années 1950, le charisme magnétique d’Elvis attire l’attention d’un certain Colonel Tom Parker, qui deviendra son manager légendaire et controversé. Cette nouvelle collaboration marque un tournant décisif : Elvis quitte le label de ses débuts pour signer avec RCA, l’une des plus grandes maisons de disques américaines. En janvier 1956, il enregistre un premier single, le mythique « Heartbreak Hotel », qui propulse instantanément le jeune chanteur au sommet du classement Billboard et lui vaut son premier disque d’or. Deux mois plus tard, son album éponyme, « Elvis Presley », déferle sur le monde, cimentant son statut de phénomène rock.

Les années suivantes sont une véritable escalade vers la gloire. Des titres comme « Hound Dog », « Love Me Tender » ou encore « Love Me » deviennent des hymnes planétaires. Les tournées s’enchaînent, ses prestations scéniques enflamment les foules, nécessitant souvent la mobilisation des forces de l’ordre pour contenir des fans en délire. Cependant, ce déhanché fiévreux et ce magnétisme incontestable déplaisent profondément aux forces conservatrices du pays. J. Edgar Hoover, alors directeur du FBI, ira jusqu’à qualifier l’artiste de « danger pour la sécurité de la nation », tandis que les chaînes de télévision, de plus en plus frileuses, finiront par cadrer le haut de son corps pour masquer ses mouvements de bassin jugés trop provocateurs.

De la Scène aux Écrans : La Conquête d’Hollywood

Adulé et au faîte de sa gloire musicale, Elvis Presley nourrit un rêve de longue date : celui de devenir acteur. Grâce à son immense célébrité, il signe un contrat mirobolant avec les studios Paramount Pictures, concrétisant ce désir en tournant dans son premier film, « Le Cavalier du crépuscule » (1956). Bien que les critiques soient souvent peu élogieuses, le simple nom d’Elvis Presley suffit à remplir les salles obscures, les spectateurs venant le voir jouer et l’entendre chanter. Il enchaîne rapidement les apparitions, notamment dans « Amour frénétique » (1957), « Le Rock du bagne » (1957) et « Bagarres au King Créole » (1958), confirmant son statut de star polyvalente, même si la qualité cinématographique n’égale pas toujours l’impact de sa musique.

Mais en 1957, la vie d’Elvis prend un tournant plus sombre. Comme une grande partie de la jeunesse américaine, l’ »enfant terrible » des États-Unis est appelé à faire son service militaire dans l’Arkansas. Quelques mois plus tard, une tragédie personnelle le frappe : sa mère, Gladys, tombe gravement malade, affaiblie par une forte consommation d’alcool et de médicaments, conséquences du poids de la célébrité fulgurante de son fils. Elle décède le 14 août d’une cirrhose à l’âge de 46 ans. Elvis, ayant tout juste le temps d’obtenir une permission pour se rendre à son chevet, est anéanti par la disparition soudaine de Gladys, véritable pilier de la famille. En octobre, il est contraint de repartir sous les drapeaux, accomplissant le reste de son service militaire à Friedberg, en Allemagne de l’Ouest, où il insiste pour être traité comme n’importe quel soldat, malgré sa renommée mondiale.

Le Déclin Artistique et les Lumières de Vegas

À son retour aux États-Unis, celui qu’on surnomme désormais le King tente de reprendre sa carrière là où il l’avait laissée, entre les studios d’enregistrement et les plateaux de tournage. Après la sortie de son album « Elvis is Back ! », il rejoint le casting du film « Café Europa en uniforme » (1960). Cependant, sous l’impulsion du Colonel Tom Parker, la star du rock’n’roll est de plus en plus orientée vers des rôles souvent médiocres, dans des longs-métrages musicaux à faible budget. Des titres comme « Sous le soleil bleu de Hawaï » (1961), « Le Shérif de ces dames » (1962), « La Stripteaseuse effarouchée » (1965), « Croisière surprise » (1967) ou encore « L’habit de ne fait pas la femme » (1969) illustrent cette période. Bien que ces projets génèrent initialement des succès commerciaux, le public se lasse progressivement, et la popularité du chanteur s’essouffle. Elvis Presley se retrouve enfermé dans un cercle vicieux de films et de bandes originales qui, bien que rentables, sont de plus en plus passables sur le plan artistique, diluant son image de rebelle du rock.

En parallèle de cette trajectoire professionnelle en dents de scie, le King construit une vie de famille. C’est durant son service militaire outre-Rhin qu’il fait la connaissance de Priscilla Beaulieu, fille d’un officier de l’US Air Force, qui deviendra sa future épouse. Huit ans plus tard, en 1967, ils se marient dans l’intimité d’une suite de l’Aladdin Hotel à Las Vegas, avant de devenir les heureux parents d’une petite fille, Lisa Marie Presley. Malheureusement, après plusieurs années de bonheur sous le feu des projecteurs, le couple se sépare en 1972. Le rockeur retrouvera ensuite l’amour dans les bras du mannequin Linda Thompson, puis dans ceux de l’actrice Ginger Alden.

À partir de 1968, conscient de son image ternie, Elvis décide de renouer avec l’esprit rock’n’roll de ses débuts. Il ressort du placard ses tenues bling-bling, sa banane impeccable et ses rouflaquettes légendaires, ainsi que son déhanché signature. Après une émission spéciale de Noël diffusée sur la chaîne NBC, l’engouement renaît, prouvant que le King n’a rien perdu de sa superbe. Porté par l’amour retrouvé de son public, il file en studio pour enregistrer un nouvel album, « From Elvis in Memphis ». Désireux d’entamer une tournée mondiale, le chanteur ne pourra malheureusement pas exaucer ce souhait. Entre temps, le Colonel Tom Parker a signé un accord contraignant avec le palace L’International, à Las Vegas, obligeant l’interprète à se produire deux mois par an, pendant cinq ans, contre la coquette somme annuelle d’un million de dollars. Une aubaine financière, mais une cage dorée pour sa liberté artistique.

Le Crépuscule d’une Étoile et l’Héritage Immortel

À partir des années 1970, la santé du chanteur se dégrade fortement. Les causes sont multiples : une très grande consommation de médicaments pour tenir le rythme effréné des concerts, supporter le poids écrasant de sa notoriété et une vie privée chaotique. La star a de plus en plus de mal à se produire sur scène et à respecter ses engagements, les performances devenant parfois erratiques, minées par la fatigue et la dépendance. Son corps, autrefois symbole de vitalité et de sensualité, montre des signes de souffrance, contrastant douloureusement avec l’image juvénile et insouciante de ses débuts.

Le 16 août 1977, après une vie faite d’excès et de succès sans précédent, Elvis Presley rend son dernier souffle, victime d’une crise cardiaque. Il n’a que 42 ans. Très vite, cette disparition tragique donne naissance à de multiples théories : assassinat, overdose, coup monté ? Nombreux sont les fans réfutant une mort naturelle, alimentant des légendes urbaines persistantes. Certains soutiennent mordicus qu’il n’est pas mort, évoquant une fausse dépouille, un départ pour l’Argentine, ou même une apparition dans le film « Maman, j’ai raté l’avion ». Pourtant, le chanteur a bien été retrouvé inanimé chez lui, par sa compagne de l’époque, Ginger Alden. Malgré les tentatives de réanimation des secours, il est malheureusement décédé au Baptist Memorial Hospital. L’autopsie conclura à une importante présence de médicaments dans son sang. Deux jours plus tard, le corps d’Elvis Presley est exposé devant des dizaines de milliers d’inconditionnels, un dernier hommage avant de reposer aux côtés de sa mère, Gladys, à Graceland.

Le roi est mort, vive le roi. Si Elvis n’est plus, son influence et son héritage perdurent, transcendant les générations et les modes. Artiste iconique au destin hors du commun, celui qui craignait de ne pas marquer les esprits a pourtant laissé une trace indélébile dans l’Histoire de la musique, de la culture populaire et de l’imaginaire collectif. Sa voix, son style, son énergie continuent d’inspirer et de fasciner, faisant d’Elvis Presley le véritable King éternel du rock’n’roll.